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フィトンチッドには、他の植物への生長阻害作用を始め、昆虫や動物に葉や幹を
食べられないための摂食阻害作用、昆虫や微生物を忌避、誘引したり、病害菌に
感染しないように殺虫、殺菌を行ったり、と実に多彩な働きがあります。
植物たちは、こうしたフィトンチッドの働きを使って、自らの生存を脅かすさまざまな
危険から身を護っています。つまり、フィトンチッドは、植物たちが自然界のなかで
の生き残りを賭けて、他の生物と戦う際の武器なのです。
したがって、当然ながら、植物たちがフィトンチッドを作り出す理由は、『自分自身の
身を護るため』です。決して、わたしたち人間のために提供してくれているわけでは
ありません。人間は、植物の意思とは関係なく、フィトンチッドの働きを自分たちに
都合の良い形で利用しているだけに過ぎないわけですから、植物が作り出す成分
のなかには、『人体に有害なもの』もあって当然です。
人体に有害なものとしてよく知られているのは『毒キノコ』でしょう。ベニテングタケ、
シロタマゴテングタケ、オオワライタケ、ツキヨタケ、ハエトリシメジ、ヒトヨタケ、など
がその一例です。毒キノコを食用キノコと誤って食べたりしたら、中毒を起こしたり、
最悪の場合絶命に至ることもあり、たいへん危険なことはご承知の通りです。
毒キノコばかりでなく、有毒植物は他にもたくさんあります。アコニチンという猛毒の
成分を含む『トリカブト』、コニインという有毒成分を持つ『毒ニンジン』、などは名前
だけでもお聞きになったことがあると思います。トリカブトは、古代から中世にかけ
てのヨーロッパで、『毒殺』のために頻繁に使われたと言われています。トリカブトを
使った『保険金殺人事件』を記憶されている方も多いでしょう。また、毒ニンジンは、
『ソクラテスを殺した毒』として有名です。これらの他にも、ドクゼリ、ドクウツギ、スズ
ラン、アセビ（馬酔木）など、山野に自生する有毒植物はいくらでもあります。
漆（ウルシ）の木から採取される樹液は、漆器を塗るのに用いられますが、乾いて
いないウルシを触ると、湿疹やかぶれなどの皮膚炎を起こすことがあります。余談
ですが、漆器はわが国の文化を代表するもので、海外では漆器のことを『JAPAN』
と呼ぶほどです。また、皮膚に触れただけでかぶれてしまう植物には、ヤマウルシ、
ツタウルシ、ヤマハゼなどがあり、これらは身近な山野に自生しています。
わたしたちが日常的に口にする野菜のなかにも有毒成分を含むものがあります。
『じゃがいも』は、調理する前にあらかじめ『芽』を取り除きます。これは、じゃがいも
の芽にソラニンという成分が含まれており、消化不良や神経麻痺の原因になるから
なのです。
このように、植物が作り出す成分のなかには人体に有害なものも多数ありますが、
昔の人たちは植物の有毒毒成分を上手に利用して生活してきました。『矢』に毒を
塗って狩猟したり、有毒成分を水中にまいて魚を痺れさせて捕まえたり、といった
具合です。
さらには、有毒成分を『薬』としても用いてきたのです。つまり、薬になる毒があるの
です。まさに、『毒と薬は紙一重』だと言えるでしょう。これらの毒は、致死量（半数
致死量や一回極量）を越えて使えば危険ですが、範囲内であれば薬理作用がある
わけです。たとえば、『チョウセンアサガオ』には、アトロピンやスコポラミンなどの
有毒成分が含まれており、体内に入ると、錯乱、幻覚、意識喪失などを起こします
が、江戸時代に華岡
青洲がこの成分を麻酔薬として用い、乳ガンの手術を行った
ことは、あまりにも有名です。
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